Узнав о своём смертельном диагнозесе – раке лёгких, школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только физической, но и финансовой катастрофы. Его семья, включая беременную жену и сына-подростка с особыми потребностями, уже живёт скромно, а предстоящее дорогостоящее лечение и обеспечение будущего близких становятся неподъёмным грузом. Осознавая ограниченность времени и отсутствие других легальных способов быстро раздобыть значительную сумму денег, Уайт, человек до этого момента живший по правилам, принимает судьбоносное и радикальное решение. Он решает использовать свои глубокие познания в химии не для обучения детей, а для создания кристаллического метамфетамина – высококачественного наркотика, спрос на который на чёрном рынке стабильно высок. Этот шаг знаменует собой начало его трансформации из законопослушного семьянина в преступника, готового рискнуть всем ради тех, кого любит.
Для реализации своего опасного плана Уолтеру необходим соучастник, знакомый с реалиями наркобизнеса. Его выбор падает на Джесси Пинкмана – своего бывшего ученика, которого он когда-то сам же и выгнал из школы. Ирония судьбы заключается в том, что Пинкман, несмотря на свою неуспеваемость в учёбе, уже вовлечён в криминальный мир и имеет практический опыт в изготовлении наркотиков, хотя и низкого качества. Их партнёрство начинается в момент, когда Джесси сам переживает кризис: его собственная примитивная лаборатория и напарник были уничтожены в ходе недавнего рейда Управления по борьбе с наркотиками. Таким образом, два этих совершенно разных человека – методичный и знающий Уолтер и импульсивный, уличный Джесси – вынуждены объединить усилия. Уайт привносит в это опасное предприятие свой научный гений, способный производить химически чистый продукт, в то время как Пинкман становится его проводником в тёмный и жестокий мир наркоторговли, с которым Уолтер абсолютно не знаком. Их первый совместный опыт становится отправной точкой долгого и кровавого пути, где каждая попытка обеспечить будущее своей семьи отдаляет Уолтера Уайта от его прежней жизни и человечности, погружая его во всё более мрачные и безвыходные ситуации.